Ночь... Тихая и лунная. Выложенные камнем мостовые отливают белизной в тусклом свете луны. Никого. Улицы абсолютно пусты. Но вот тишину нарушил отдалённый стук каблуков по мостовой. Шаги приближаются, всё сильнее отдавая эхом, и вот из-за угла появилась девушка. Совсем молоденькая. Лет 18 – 20. Торопится. Лицо не выражает ровно никаких эмоций, но внутри у неё всё сжалось от страха. Ходить по улицам в это время опасно, даже возвращаясь с дискотеки. Слегка поёживалась от ночной прохлады. Дыхание чуть сбилось как от скорого шага, так и от страха, навеянного этой тишиной. Затишье, как перед грозой. Как будто сейчас что-то случится. Сильнее вцепившись в сумочку, девушка прибавила шаг. Напряжение нарастало. «Нет, ничего не случится» – думала она, подбадривая себя. Пришлось замедлить шаг, так как усталость давала о себе знать. Она явно что-то почувствовала. Как будто воздух сзади содрогнулся. И ещё... чей-то взгляд. Внутри всё похолодело от нахлынувшего ужаса. Резко обернулась, остановившись. Никого. Лишь тёмные стены домов. Облегчённо вздохнув, она развернулась и вздрогнула – стоя в упор к ней, на неё смотрел парень. Он оскалился в улыбке, обнажив длинные клыки. Его глаза с красноватым отблеском радужки, не мигая, смотрели ей в глаза. Девушка отшатнулась, пытаясь убежать, но парень схватил её за плечо и резко повалил на землю. Она закричала, пытаясь высвободиться, но незнакомец не выпускал её, одной рукой удерживая её руки, а другой откинув голову. Он склонился над ней и вонзил свои клыки ей в шею. Девушка завизжала пронзительней, по шее потекла струйка горячей крови. Постепенно она затихала, всё слабее сопротивлялась... Парень отстранился от неё, поднялся с холодных камней. Его губы были в крови, и он вытер её рукой. Хорошо, что он в футболке, а то пришлось бы отстирывать запёкшуюся кровь. Посмотрел по сторонам и остановил взгляд на лежащей возле его ног мёртвой девушке. Рядом с ней растеклось пятно крови. Глаза распахнуты в ужасе. Он ухмыльнулся и прошептал:
- Я выбираю тебе смерть...
Глубоко вздохнул и в блаженстве прикрыл глаза. Наконец-то он удалил свой голод. Теперь можно ни о чём не волноваться. А всё же быть вампиром не так уж и плохо... Он не испытывал жалости к своим жертвам, лишь своеобразное презрение, как к надоедливым насекомым. Легкий, почти не ощутимый порыв ветра и быстрое, едва уловимое прикосновение к спине, словно крыла птицы. Обернулся и без особой надежды посмотрел, но ничего не увидел и вновь посмотрел на девушку.
- Уже лучше. – Раздался голос за его спиной. – Только шуму много.
Парень снова оглянулся и скривил губы в усмешке. Позади него стоял человек, скрестив руки на груди.
- Любишь незаметно подкрадываться? – Риторически спросил парень.
- Ну, знаешь, Раду, я думал, ты заметишь... – Ответил тот.
- Я заметил. – Безразлично сказал Раду. – Ладно, пойдём, нечего тут стоять.
- Дана видел сегодня?
- Нет, Арс, только вчера днём.
Они двинулись в сторону переулка, но тут впереди раздалось низкое рычание, точно перекаты грома, и из темноты переулка вышел чёрный доберман. Он посмотрел на них и оскалился. На секунду в глазах друзей мелькнул испуг, но тут же сменился презрением.
- Ты чей? – С насмешкой спросил Арс.- Ну, давай, нападай, посмотрим, как ты будешь визжать!
Собака прыгнула, на лету обернувшись в высокого брюнета, быстрым шагом приближавшегося к парням. Вот теперь те по настоящему испугались. Брюнет подошёл к Арсению и резко схватил его за горло.
- Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не брал его охотиться СЕЙЧАС! – Зло прокричал он. Глаза были полны гнева. Арсений вцепился в его руку, стараясь освободить шею от мёртвой хватки, но безрезультатно. Он задыхался, издавая слабые хрипы. Брюнет с силой оттолкнул его, и тот отлетел к стене, ударившись об неё головой, осел на землю, ощупывая свою шею, и часто дыша.
- Прости, Дан, но он есть хотел. – Хрипло ответил Арсений.
- Так дал бы ему донорской! Какого чёрта ты потащил его на охоту?! – Заорал Дан.
Арсений не ответил, лишь с обидой уставился в землю.
- Ну, и кто теперь визжит? – С презрением спросил Дан. На Раду он даже не посмотрел.
- И, кстати, о собачках. – Взглянул на него Арсений. – Откуда ты умеешь превращаться?
- Я теперь высший! Высший вампир! А это даёт массу преимуществ. В том числе и умение оборачиваться в животных. – Ответил брюнет с некоторой гордостью.
- Оборотень? - С подозрением спросил Арсений.
- Нет, что-то вроде мага. - Задумался Дан.
- Мог бы и предупредить. – Тихо сказал Раду.
Дан повернул в его сторону голову, и тот затих.
- Ты-то как? – уже без злобы спросил он.
Раду чуть кивнул и нервно улыбнулся. Дан чувствовал некую ответственность за него, и потому редко поднимал на него голос.
- Идём скорее отсюда. – Отвернувшись, сказал Дан и направился в сторону переулка, из которого вышел. Арсений тоже поднялся на ноги и, зло посмотрев на удаляющегося друга, пошёл за ним. Ещё раз бросив взгляд на тело девушки, Раду покачал головой и догнал друзей.

- Так почему мне нельзя охотиться? – С интересом спросил Раду у Дана. – Что, по прежнему считаешь, что я не способен ни на что? Но я изменился! Многое умею. Зачем такая осторожность с твоей стороны?
Дан молчал, невидящим взглядом смотря вперёд. Арсений, который плёлся позади, тоже посмотрел на него.
- Почему ты молчишь? Ты ведь так и думаешь, верно? – Раду не отставал с вопросами. Дан не реагировал, но было заметно, что он раздражается. – Считаешь, что я беззащитен.
Дан не выдержал и пристально посмотрел на него. Раду даже остановился, увидев его взгляд. Тут было и раздражение, и злость, и холод... Но больше всего пугало то спокойствие, в которое сливались эти эмоции...
- ДА! Ты беззащитен! – Злобно сказал он. Раду его достал по полной. – Особенно сейчас, когда за нами охотятся!
- Как... охотятся? – неуверенно спросил Раду, удивлённый такой реакцией.
- Так! И в случае опасности маловероятно, что ты останешься жив.
Дан пошёл быстрее, оставив друзей позади, и обернулся в собаку. Его чёрная шерсть лоснилась и переливалась в лунном свете. Раду и Арсений переглянулись.
- Ты веришь? – Спросил Раду.
- Знаешь, теперь я в состоянии поверить во всё. – Тихо ответил друг, наблюдая за маячащим впереди псом.
Они шли молча. А всё же ночь прекрасное время суток. Время, когда их власть безгранична, когда тьма скрывает их, давая возможность подкрадываться незамеченными. И когда сумрак спокоен, не перегружен эмоциями людей. Сумрак – другой мир. Многослойный мир тени. Войдя в него, ты заметишь, что время в обычном мире замедляется для тебя. И пусть у сумрака свои законы, ты быстро привыкнешь к нему, он станет неотъемлемой частью твоей жизни. Сумрак – мир тишины, тумана и сероты. И никто не знает, сколько слоёв у сумрака, и что там, на самых глубоких слоях. Просто невозможно добраться до них – сумрак питается твоими силами, высасывает их, пока ты находишься в нём. И чем глубже в сумрак ты уходишь, тем меньше сил в тебе остаётся. Это дань. Дань за те преимущества, которые он тебе даёт. Раду помнил, как в первый раз вошёл в сумрак. Это было ново, загадочно и ужасно интересно. Шагнул в свою тень, не в ту, которую видят люди, а в настоящую, и пространство наполнилось туманом. Краски померкли. Из звуков осталось лишь биение сердца, тяжёлое и медленное. Ощущал, как из него что-то тянет силы. Едва заметно. Сумеречный мир интересен. Это мир Иных. И только Иных...
Мысли Раду прервал тихий шорох позади него. Он оглянулся, но ничего не заметил.
- Что там? – Арсений тоже обернулся.
- Так, показалось... – Отмахнулся Раду, продолжая всматриваться в темноту.
- Эй, а куда ОН делся? – Удивлённо спросил Арсений.
Они оглянулись вокруг. Действительно, Дана нигде не было.
- Удрапал. – Прошипел Арсений.
Свист пули и Раду вскрикнул, схватившись за плечо. На дорогу закапала кровь. Жгучая боль расползалась по руке. Он обернулся. Шагах в тридцати от них стоял человек. В тени стен его было трудно заметить, Раду видел его только по ауре, ярко красной от гнева.
- Чёрт! – Крикнул Арсений и, схватив друга за шкирку, втянул на первый слой сумрака. – Беги! – Толкнул он его вперёд. – Беги!
Раду бросился бежать, так и держа руку на раненном плече. Он заметил, что сумрак не так сильно высасывает из него силы, как обычно. Скорее всего, дело было в струящейся по руке крови. Он чувствовал, как в сумрак вошёл ещё кто-то. Арсения рядом не было. Скорее всего, он побежал в другую сторону. Вновь свист пролетевшей над ухом пули. Почему целятся именно в него? Прибавил скорости. Дыхание сбилось, он на автоматизме поворачивал. Свернул куда-то и упёрся в глухую стену. Тупик! Только не это! Панически осмотрелся, ища выход. Спасения не было. Раду прижался спиной к стене, желая встретиться с врагом лицом к лицу. Напряжение нарастало. Он всматривался в поворот и ждал, когда же выйдет его убийца. Томительные секунды ужасного ожидания и вот он уже смотрит в чёрные глаза человека, нацелившего ему в голову пистолет.
- Попрощайся со своей жалкой жизнью, вампир... – И Раду разозлился, оскалившись. Страха больше не было, он знал, что умрёт. Но щелчок предохранителя заставил его зажмуриться.
Дальше всё происходило как в ускоренном сне: дрожание сумрака, рычание собаки, крик, стук упавшего на камни оружия, потасовка... Кто-то снова схватил его и поволок в сторону. Раду открыл глаза и увидел тащащего его Арсения. Обернулся и заметил черного пса, вцепившегося в руку того, кто только что хотел его убить. Человек упал, и собака кинулась к его горлу.
- Вали на второй слой! – Крикнул ему Арсений и исчез, подняв свою тень и перейдя на второй слой сумрака. С третьей попытки Раду поднял свою тень и тоже шагнул во мрак. Волна холода окотила его. Дышать стало труднее. Собака и человек стали двигаться медленно – время на втором слое бежит ещё быстрее. Рядом возник Арсений и молча потащил его подальше от схватившихся. Раду невольно ускорил шаг. Свернул за угол... За спиной послышался собачий визг, и Раду остановился.
- Да пошли же! Ты ему не поможешь! Он и без тебя справится! – Арсений продолжал тащить его. Раду рванул обратно, и высвободился от хватки Арсения.
- Стой! – Орал тот ему вдогонку, кинувшись за ним. Но Раду оказался быстрее. Он бежал, откуда-то зная, что должен делать. Свернул в оканчивающийся стеной переулок и бросился сзади на приближавшегося к неподвижно лежащему псу человека, уронив его на землю. Руку словно обожгло калёным железом – человек схватился за раненое плечо. Парень попытался высвободиться, но был на другом слое сумрака, и ему пришлось выпасть на первый. Раду ударил здоровой рукой по лицу врага, но тут яркая вспышка ослепила его, и неведомая сила отбросила к стене. Это уже магия, на которую Раду не способен. Человек встал с земли, посмотрел в лицо не в силах подняться парня и вновь нацелил на него пистолет. Всё лицо его было исцарапано когтями пса.
- Именем договора! Запрещаю! – Послышался срывающийся крик Арсения. – Именем договора! Не имеешь права нарушать равновесие Света и Тьмы, Светлый! – Он часто дышал, сумрак истощал его силы.
- А вы, Тёмные, имеете? – Злобно ответил человек, Светлый, как назвал его Арсений. – Вы незаконно инициировали его! – Он показал на лежащего Раду.
- Светлые получили право на магию третьей степени! - Строго возразил Арсений. – Не имеешь права его убивать! Оставь нас!
Светлый промолчал, гневно смотря в спокойные глаза Арсения. Это был словно поединок воли, в котором, несомненно, побеждал вампир. Человек ещё раз со злобой и ненавистью взглянул на Раду, испуганно смотревшего на него с земли, и прошептав: «Всё равно вы обречены», удалился. Арсений посмотрел ему вслед, подошёл к Раду, и, протянув ему руку, помог подняться.
- Выходи из сумрака. Я вытащу Дана. – Обратился он к парню.
Раду отыскал свою тень и шагнул в привычный для людей мир. Вслед за ним появился Арсений, держащий на руках огромного добермана.

- Да, иные бывают тёмными и светлыми. Я же тебе рассказывал. – Говорил Арсений, сосредоточенно пытаясь пинцетом вытащить пулю из руки Раду. – Мы – темные.
- А что за... А-а! – Начал Раду, но Арсений резко дёрнул пинцет, ухватив и вытащив пулю.
- Жить будешь! – Радостно сказал он, осматривая пулю. – Смотри-ка - серебро! Можно сдать!
- Я бы и так не умер, я бессмертен. – Возразил Раду.
- Ну, если бы тебе пуля в башку попала, то врятли! – Усмехнулся друг. – Ты не можешь умереть естественной смертью, но убить-то тебя могут. Что ты там спросить пытался?
- А, да. Что за договор? Вы мне ничего не говорили про него! – Раду поморщился от боли, когда Арсений начал туго забинтовывать ему рану.
- Договор между тёмными и светлыми о равновесии, которое нужно хранить. Короче, типа всё можно, только по очереди. Но договор НИЗЗЯ пересказывать, его только можно читать. Как-нибудь Дан тебе его прочтёт. Ты его только попроси. – Арсений закончил перевязывать. – Всё.
- Кстати, как он? – Поинтересовался Раду, глядя на неподвижно лежащего Дана. Арсений воспользовался частью своей силы, чтобы превратить лежащего в бессознании Дана из собаки в человека.
- Да всё с ним в порядке. Оглушило лишь. – Задумчиво ответил Арсений. – Если бы не ты, он бы погиб.
- А если бы не он, то я бы погиб. – Сказал Раду. – И если бы не ты. Нужно было сразу сказать про договор, а не драться со Светлым.
Арсений потёр глаза и не ответил.
- Ладно, забудь. – Все же сказал он. – Вот как думаешь, Дан проснётся и будет на нас орать или же поблагодарит за спасение? – С любопытством спросил он, глядя на Дана.
- Думаю... – Раду засмеялся. – Думаю, что первое. Он у нас строгий... и вредный вампир!

Снова ночь. После того случая прошла уже неделя, а воспоминания свежи, как будто это было вчера. И рана на плече всё ещё болит временами. Мысли не дают покоя, создавая ощущение униженности и неуюта. Взгляд недвижим и устремлён в невидимую точку на потолке. Раду лежал неподвижно, заложив руки за голову. Всё внутри было напряжено, но он не показывал вида, упрямо продолжая смотреть в потолок. Как будто наружу рвался разъярённый зверь, готовый рвать и терзать. Разум замутнялся, становился менее человечным. Он передёрнулся, стараясь сохранять дыхание спокойным и равномерным. Но это давалось с трудом. В прошлую ночь было гораздо легче, ГОРАЗДО. Дыхание стало судорожным, конвульсивным. Уже четвёртые сутки он не пил крови. И теперь голод не давал покоя, полностью подчиняя себе человеческое естество и уничтожая его. Взгляд оторвался от потолка и заметался по комнате, ища неизвестно что. Раду повернулся на бок, в надежде успокоиться и, в лучшем случае, заснуть. Но уже через минуту стало понятно, что этого не произойдёт – мышцы напряглись до предела, внутри всё сжалось, заставив согнуться пополам. С силой зажмурившись, прижал руки к животу, сдавив локти. Дыхание стало порывистым, не слушалось. Новая судорога, гораздо сильнее, чем до этого, заставила запрокинуть голову назад, широко раскрыв глаза с уже покрасневшей радужкой, и оскалится, невольно выпустив длинные клыки. Издав сдавленный стон отчаяния, перекатился на живот и резко дёрнулся, свалившись с кровати на холодный пол. Нельзя, нельзя! Нельзя охотиться! Охота разрешена лишь по лицензиям, выданным Светлыми. И если раньше друзья давали ему свои накопленные лицензии, то теперь необходимо ждать, когда выдадут именно тебе. Но это невозможно вынести! И этому есть лишь одна причина – голод. Нечеловеческий и беспощадный, заставляющий выворачиваться на изнанку. И утолить его может лишь кровь. К черту голод! Нельзя! Только бы дождаться утра – утром животные инстинкты притупляются. Встав с пола и стоя на четвереньках, хищно осмотрелся. По телу пробегала лёгкая дрожь. Теперь был подобен зверю, но где-то в глубине сознания всё ещё ощущались человеческие эмоции. Но в ту же минуту их задавил животный инстинкт, жаждущий вырваться на свободу. Раду бросился к стене, тигром заметавшись по комнате, наскакивая на стены и ломая себе ногти. Он не мог ничего с собой поделать, выплёскивая бьющую из него энергию и причиняя себе боль. Запрыгнув на кровать, замер, так и стоя на четвереньках, услышав шорох. И почувствовал кровь. Она была совсем близко, манила... Осмотрелся и заметил в темноте мышь. Но сейчас она казалась ему не зверьком, а пульсирующими жилками крови. Откуда здесь мышь, он не знал, их у него никогда не было. Но сейчас это явление лишь обрадовало. Пригнувшись как можно ниже, притаился, выжидая удачного момента для нападения. Сейчас было всё равно, чья это кровь. Бросился, пытаясь схватить серое существо, но то быстро спряталось в щели, уходящей за стену. Втиснул ладонь в щель, но лишь поцарапал пальцы. Издав стон злости и разочарования, вскочил на ноги и метнулся к двери. Плевать на законы! И на последствия! Просто ДОЛЖЕН утолить голод! Так больше не может продолжаться! Открыл входную дверь и налетел на человека, врезавшись в его плечо. Заметив рядом оголённую шею, не раздумывая, бросился к ней, оскалившись и обнажив заранее выпущенные клыки. Но тут его резко схватили за плечи и отстранили на расстояние вытянутых рук, не отпуская. Раду оторвал взгляд от недостигнутой цели и взглянул в лицо предполагаемой жертве.
- Тихо, тихо, успокойся! – Голос Дана был как никогда серьёзен и встревожен. Он проницательно глядел на ошарашенного своим поступком вампира. – Дай-ка я на тебя посмотрю... Мда...- Протянул он, осматривая исцарапанного, в одних джинсах и футболке, босого, с ужасом смотрящего на него друга, кажущимся таким нелепым со всё ещё выпущенноми клыками. - Понятно... Сейчас я тебя отпущу. – Сказал, смотря во всё ещё краснеющие радужки глаз. – Успокойся и не нападай.
Дан ослабил хватку и опустил руки. Раду не двинулся с места, не сводя испуганных глаз и часто дыша.
- Я к тебе. – Сказал Дан. – Принёс лицензию. Так и быть, отдам тебе свою. Вижу, как ты бросаешься. А, и ещё донорской крови. Э...Так и будем стоять в коридоре?
Раду не ответил, лишь отошёл в сторону, пропустив Дана. Внезапный шок притупил все чувства, заставив войти в состояние ступора. Но как только Дан вынул двухсотграммовую стандартную бутылочку с кровью, резко вырвал её и с жадностью припал к горлышку. Сознание прояснялось с каждым глотком, он окончательно успокоился, допив всё и отставив пустую склянку.
- Спасибо... – Только и произнёс он, чувствуя, что голод совсем скоро вернётся. - Извини, что напал...
- Да, и лицензия... – Дан протянул ему листок с печатью подтверждения.
- Я не могу взять – это твоё. – Замотал головою Раду, не отрывая взгляда от зажатого в ладони листка, дающего жизнь.
- Бери. Тебе нужнее. – Настаивал Дан. Как сейчас хотелось Раду взять лицензию, ощущать в руках источающий жизнь простой листок бумаги. Рука уже чуть было дёрнулась, но он лишь снова замотал головой.
- Нет.
- Ты же раньше всегда брал! Что случилось? – Дан был удивлён таким поведением друга. – Тебе выдадут лицензию минимум через пол месяца! Ты загнёшься на одной донорской!
- Я же сказал – нет! И ещё раз НЕТ! – В отчаянии прокричал Раду, ясно понимая, от чего отказывается.
- Чёрт! БЕРИ! – Заорал Дан.
- Отстань!
- Да и пошёл ты... – Злобно сказал Дан, кинув листок в темноту квартиры, и вышел на лестничную площадку, специально толкнув Раду плечом, проходя мимо него.
Раду в подавленном настроении закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Не понимал, почему отказывался от помощи. Скорее всего, ощущал, как он меняется, становится морально независимым. Взгляд остановился на валяющейся на полу лицензии. Осторожно подошёл к ней и поднял. «Спасибо, Дан. Всё равно спасибо...» - Прошептал он, предвкушая очередную охоту...